« Se mettre sur son 31 » signifie s’habiller avec un soin particulier, souvent avec une tenue élégante, pour une occasion spéciale. L’expression est très utilisée en France à l’approche des fêtes, des mariages ou des soirées où l’on attend une présentation soignée.
L’origine exacte n’est pas tranchée et plusieurs explications coexistent. L’une des pistes les plus citées renvoie à l’Ancien Régime et au vocabulaire de l’habillement. Le terme « trentain » désignait un tissu de qualité, et certains auteurs avancent que « se mettre sur son trentain » aurait évolué, par déformation, en « se mettre sur son 31 ». Cette hypothèse repose sur une proximité phonétique et sur l’idée d’une étoffe « de belle tenue », cohérente avec le sens actuel.
Une autre explication évoque l’univers militaire. Le « 31 » aurait pu renvoyer, selon certains récits, à un règlement ou à une tenue d’apparat associée à une date ou à un numéro, mais cette piste est moins étayée et varie selon les sources sans consensus solide.
Une troisième piste, plus populaire, relie l’expression à la veille du Nouvel An, le 31 décembre, moment où l’on s’habille traditionnellement plus élégamment. Cette interprétation est séduisante car intuitive, mais elle ne suffit pas à démontrer l’origine de l’expression, qui apparaît dans l’usage au-delà du seul réveillon.
Ce qui est certain, c’est que l’expression s’est imposée dans la langue courante pour désigner une tenue choisie et soignée, sans que l’on puisse rattacher avec certitude son « 31 » à une source unique. Les dictionnaires et les travaux sur les expressions françaises retiennent généralement plusieurs hypothèses, la piste du « trentain » étant souvent considérée comme l’une des plus cohérentes avec l’évolution des mots et le sens.
